全世界普遍用字母的当下 中国为什么还在沿用表意字？

《说解汉字一百五十讲》，李守奎、王永昌 著，陕西师范大学出版社2022年2月版。

文章标题中的“谜”或“解谜”，常常是一个为了吸引人注意的噱头，我在这里也要说“谜”，但并不是别有用心，刻意造作。这个谜是由著名学者饶宗颐老先生提出来的，它是什么？

古老的、自源的表意系统的文字，持续使用到今天的只有汉字，这是世界文明史、世界文化史上的一个谜。

为什么会形成这个谜？大家各有各的说法。我们从文字与文明之间的关联说起。文明与野蛮，这是我们日常口语里经常使用的两个词语，但在社会学与人类学中，这是两个术语。文明与野蛮的分界线在哪里？文字是显性标志。有了文字，其他标准不用考虑，就可以确定其已经进入到了文明社会。

没有文字，即便你有很多的城池、礼仪性的建筑、金属制品，等等，你是不是进入了文明社会，别人还会有不同的看法。所以说文字在我们的社会发展史上非常重要。

纪录片《汉字五千年》（2013）海报。

在公元前漫长的时间里有哪些文字？

我们追溯历史，经常说到“四大文明古国”。为什么叫四大文明古国？第一是古，第二是他们最早进入了文明社会。这些古国都有古典文字，就是我们刚才说的自己独立创造的文字，这都有确切的证据。

所谓确切的证据，就是考古可以证明，从距今5000多年前开始，更准确一点说是距今5500年的时候开始，世界各地开始陆续出现文字。放眼世界，在公元前漫长的时间里有哪些文字？

最早的是西亚两河流域的楔形文字，北非尼罗河流域的古埃及圣书文字，东亚黄河流域的汉字。这三种文字都非常古老，都是自源的，是公认的三大古典文字。另外，还有南亚印度河谷的哈拉帕文字，地中海克里特文字和美洲的玛雅文字，这些也都是古典文字。有学者做过一个字形表，大家如果有兴趣的话，现在可以看一下。

几种古典文字的比较，引自董琨：《中国汉字源流》，商务印书馆，1998年，第17页（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

也就是说，在人类社会早期，古典文字陆续出现，有了文字当然就进入了文明社会。

那所说的汉字之谜的谜在哪里？

第一个谜，汉字是什么时候产生的？什么时候成熟的？

就像我们刚才所说的，这不是一个小问题，也不只是汉字的问题，而是我们是否进入了文明社会的问题。这个问题今天探索的人很多，限于材料，多属推测，无法证实。这个谜我们要暂时放一放，等到材料丰富了再去探索，再去证明。

第二个谜，世界其他地方自源的古典文字全部消失了，为什么只有汉字还在使用？汉字是唯一持续使用至今的古典文字系统，这是世界文明史上独一无二的现象。其他古典文字都消失了，被表音文字取代，我们的汉字为什么能够独立存在？比如说苏美尔文字使用了3500年，公元前后消失了；古埃及文字也使用了4000年，到了公元600年的时候也消失了；出现比较晚的玛雅文字，大约使用了1600年，它消失得更快。总之，除了汉字，其他表意字都消失了。

就汉字来说，到今天我们已经至少使用了3300多年，而且还在持续地使用着。

古典文字使用时间表。（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

现代语言学的鼻祖索绪尔就把世界文字分为两大类型，一个是表意文字，一个是表音文字。我们大致还得区分什么是表意文字体系，什么是表音文字体系。看下面这个表：

“黑”与“赤”的不同文字（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

上表举了两个表示颜色的字：“黑”与“赤”。现代汉字的“黑”，大概我们看不出什么了。如果把它追溯到甲骨文时代，就可以看出，这个“黑”字，下面是一个人伸胳膊伸腿，上面是一颗脑袋，脑袋上面还有小点儿。这个字表达的是什么意思呢？据学者的研究，这个字很有可能就是表达墨刑的。什么是“墨刑”呢？就是在人的头上刺青染黑。果真如此，就可以证明商代就有墨刑了。在古代，“黑”与“墨”本来就是一个字，所以说它是通过字形与这个意义发生这种联系。

什么是表音文字？比如说日文。日文有50音图，日文中这两个字母记录了什么？只记录了“黑”这个字的读音。

至于英文的“black”，大家就更熟悉了。罗马字母中每个字母都是表音的，组合在一起，可以表达这个词的读音和意义，那些字母都代表着一个读音，和意义没有直接的关系。这就是我们所说的表意文字和表音文字的区别。古典文字有一个共同的特点，都是属于表意文字体系。这个体系里的文字不单只有像刚才说的“黑”那样的表意字，还有借助于表意字去表音的。这就是所谓的假借字，假借字从本质上来说也是一种表音字。另外还有记号字、半表意半表音的形声字，等等。

从构成上来说，表意文字体系比表音文字体系要复杂得多，这是一大特点。

表意文字是一种落后的文字吗？

表意文字的数量很大，非常多。不要说古代了，就是现在我们使用的汉字，常用汉字是3500个，通用汉字是8105个。为什么呢？因为表意字是记录词语的，没有足够的量，就不能够准确地记录语言。之所以把楔形文字、古埃及文字、古汉字、玛雅文字等都称之为古典文字，就是因为他们最早都属于表意文字体系。

表音文字就单纯多了，就是为了表音，其数量非常有限，全世界各地表音文字的字母基本上都是在几十个范围之内。比如现在世界各地广泛使用的拉丁字母是26个。全世界自源的古老的表意字，除了汉字，全部都消失了，唯独汉字岿然独存，为什么？这是个谜。西方学者从自身的立场出发，得出的观点是，表意字是一种落后的文字，表音字是先进的文字，文字是进化的，都会从表意字进化到表音字。

如此说来，汉字似乎就是落后的文字。19世纪末，中国积弱成疾，落后挨打，那些仁人志士们探索着落后挨打的原因，寻求着救国救民的道路。随着西学东渐，西方的学术思想对认识汉字的影响愈发深刻。中国贫穷、积弱、落后、挨打的原因是什么呢？一部分人把原因归结到汉字的头上。落后是因为我们的文化教育差，民智未开，那么为什么文化教育差呢？是因为我们的汉字太难，汉字是少数有闲钱的贵族才能掌握的，劳苦大众是掌握不了的。那怎么办？大家自然就想到了汉字既然繁难，既然有问题，既然是落后的，汉字就需要改革。

这种思潮从清朝末年就开始出现，到了“五四”时期愈演愈烈。

我们大家都非常熟悉的鲁迅先生，他在1936年提出一个耸人听闻的论断，就是“汉字不灭，中国必亡”，把汉字的存废和我们中国的存与亡直接联系起来。果真如此的话，汉字使用至今就不是谜了，那就是中国人愚昧，中国人保守，中国人落后，那就只能去改革汉字，追赶世界的脚步。

果真是如此吗？20世纪初，一部分人大骂汉字落后的同时，还有另外一种观点——汉字的存在自有其存在的理由，章太炎、钱穆、饶宗颐等学者对此都有阐述。所谓的“汉字之谜”，就是不同意当时那些主流观点，还得寻求新的理解。汉字不仅仅是记录语言的，而且具有超语言功能，是中华传统文化的核心，在民族融合与统一过程中起着重要的作用。汉字不能改，一旦改成拼音文字，后果严重，这个谜需要我们立足中国的社会、文化、语言中去深入解读。

汉字具有哪些超语言功能？

西方学者立足于自身表音文字这个特征，得出“文字是记录语言的符号”这么一个结论。比如索绪尔就明确说：“语言和文字是两种不同的系统，后者唯一的存在理由就在于表现前者。”

文字的价值就只是记录语言，表音文字确实就是这样。平心而论，表音文字的一些优点很明显，一个是对语言分析得更加细致、更加精确，再一个就是表音文字体系也更加简单，前文我们说过，表音文字的字符都是几十个。从记录语言的角度，表音文字精确而简单。如果我们认为文字就是单纯的记录语言的工具，当然是越简单越好。表意文字系统复杂，书写繁难，确实是事实，我们也都得承认。

汉字是表意文字体系的代表，不直接记录语音，记录的是词或词素，字形必然繁多，这也是事实。但另一方面，汉字正因为不直接记录语音，所以它具有了表音文字完全没有的其他功能，最突出的就是汉字具有的超语言功能。这个事实越来越被大家清晰地认识到。

汉字具有哪些超语言功能呢？首先，非常重要的就是汉字记录语言的特点。它不是直接记录语音的，它在不同的方言区里边，甚至在不同的语言里边，语音可以换读。这个怎么讲？语言是听觉的语音与意义的结合，文字是视觉的形体与语言的结合。文字记录语言的方式主要有两种：表音和表意。

表音文字直接记录语音，语音再记录语言。比如我们说出租车，日文“タクシー”就来源于英文“taxi”，不论是“タクシー”还是“taxi”，这些字母都是表示读音的。那么也就是说，它是字母记录语音，语音再和意义发生联系，它们唯一的价值就是记录语音，那么语音改变了，文字和语言也就失联了。

你再想一想，表音字还有什么价值？想不出这些文字的其他价值。而表意字与此大不相同，表意文字是通过记录意义记录语言。我们上一讲讲过“黑”字，画一个脑袋挺大的人，脑袋上涂上黑，是墨刑，墨刑是黑色的，然后就和黑色联系起来。

我们再举一个例子，比如说我们现在看到电视剧里边的抗战片，常常说到日寇，“日”是日本，“寇”肯定是某一类坏人，是什么样的坏人呢？从字形上就能看出一些古人的理解。“寇”字出现得很早，下面是西周金文中的例子：

西周金文中的“寇”字（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

上面宝盖儿是房子，房子里左侧是一个人，上面顶着一颗脑袋，右侧是一个人手里拿着一根棒子，棒子冲着人脑袋。大家可以想一想，这会是什么呢？这不就是强盗进了家，拿着棒子要对人侵凌吗？这个“寇”字表达的就是坏人侵入人家施暴，如此你就知道为什么把强盗、侵略者叫“寇”了。

“寇”字由各部分构成一幅整体的“图画”表达这个意象。这个意象记录了一个词，这个词的读音是“kou”，意义是侵犯劫掠。这个字不是直接和读音发生联系，而是和意义发生联系。这点道理并不深奥，我反复强调，是因为这个特点很重要。

正是因为这样，所以汉字就具有了这个特点：读音改变了，意义不变。我们举个例子，比如说山川的“川”，从上古到中古到现在，不同时代里边，它的读音肯定是不一样的。但不论你怎么读，山川的“川”，都是表示江河，意思从古到今没有变。

再一个是在地域上，山川的“川”在不同的地方可以有不同的读音：同是在北方，北京话读chuān；我的方言区是晋方言，晋方言读tsʰuæ；̃你如果会粤语的话，就会读出另外一个读音；甚至还可以漂洋过海，到了日本，日本也写这个“川”字，完全用日语去读，但还是同一个汉字。不同的时代可以读不同的音，不同的地域可以读不同的音，不同的国家可以读不同的音，语音系统改变了，文字与意义之间的关系还是不变的。

山川的“川”在不同的时代，不同的地方可以有不同的读音（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

汉字记录语言，是简单地记录吗？不是，这时候的汉字就具有了超语言功能。离开原来的读音，变成另外的读音，还可以表达相同的意义。你知道这个特点对我们中华文化、对我们中华民族有多么重要？这个问题先留给你思考，后面我们再一起讨论。

除记录语言外，汉字还记录什么？

上面说的是汉字记录语言的问题，下面要说的不单纯是记录语言的问题。汉字还记录什么？还有什么功能呢？汉字是历史文化的符号，除了记录语言，很多汉字自身就可以表达那个时代的历史文化，表音字里所有的字母都不具有这样的功能。

比如说“男”“女”两个字。

甲骨文里“男”“女”两个字（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

甲骨文里“男”字一面是田，一面是工具，“力”在甲骨文中就是一种农具，农具和田地结合在一起，那是“男”。那“女”字是怎么写的呢？是抱着膀子、弓着腰跪在那里的一个人。你想一想，文字为什么这样区别“男”与“女”呢？我们难道读不出那个农耕时代的男女分工吗？男耕女织是中国农耕文化的基础，里边虽然没有表达出“女织”来，但是最起码让我们知道男人的社会分工——去田里干活。

你再想一想，假如是游牧民族要造一个“男”的表意字，他会这么写吗？肯定不会，倒可能是弯弓射大雕。

再说“女”字，为什么是这种形象呢？文字表现出一种柔顺的样子。

从这里边我们就可以看出甲骨文时代女性的社会地位，以及那个时代对女性的价值判断。这个以后我们再去详细说。

我们再举个例子，大家都知道中国古代有一种“刖刑”，就是砍掉了人的脚。古代的“脚”和我们今天的概念也不完全一样。这个脚有多大？砍到哪里？怎么砍？用什么砍？我们并不知道，词典上说只是“砍掉脚或脚趾”。甲骨文出现了，我们从甲骨文里边找到了这个“刖”字，非常有意思。

甲骨文里的“刖”字（《说解汉字一百五十讲》内页插图）

甲骨文这一组字繁简不同，但是同一个字。你看那个所谓的“大”，就是抻胳膊抻腿的人，一条腿立着，另一条腿比另一边要短，而且脚也没了。在断腿的位置有一只手拿着一个带齿的东西，带齿的东西是什么？是锯子。干什么呢？把那条腿锯掉，这就是商代的“刖刑”。

从这里我们知道了“刖刑”的操作不是拿个刀，咣一下把人腿砍断，而是用锯子把它锯断，也不是把一只脚锯下来，而是把脚连下肢一起锯掉。读过古书的人都知道，齐国曾实行过酷烈的刑法，导致“屦贱踊贵”，屦就是鞋子，踊就是假肢。腿被锯掉了，鞋子没用了，而假肢贵起来了，就是这种刑法导致的一种后果。这个象形的“刖”，让我们解读出哪些文化呢？假如我们没有见到过商代的金属锯子，那商代是不是就没有锯子？

即便考古上没有发掘出来，文献里边没有记载，但通过这个字形就可以确定商代一定是有金属锯子的。这是我们汉字的超语言功能。

汉字的超语言功能，还在于文学的表达。这段时间，我们的古典诗词非常“热”，大家都非常喜欢。古典诗词有各种美，“大漠孤烟直，长河落日圆”，美在哪？美在意境。

还美在哪？我们说语言是线性的，说完大漠再说孤烟，一个词接着一个词线性排列。古典诗词恰恰不只是一个线性的排列，还有立体的对仗。

方块汉字形成视觉形象的奇特效果，我们能直观看到，如大漠对长河、孤烟对落日、直对圆。而这种音乐美、节奏美，这种非线性结构，难道和我们文字没有关系吗？为什么英文翻译我们的唐诗，就翻译不出这种味道来？因为它根本就不是一种文字，绝对达不到这种效果。所以饶宗颐说：“汉字只是部分记音，文字不作言语化，反而结合书画艺术与文学的形文、声文的高度美化，造成汉字这一大树，枝叶葰茂，风华独绝，……”

汉字的超语言功能，还体现在形体美与艺术性。你想一想，全世界文字那么多，什么文字发展成了一门艺术？成为一个学科？唯有汉字。文字作为艺术、作为书法欣赏是大家熟知的。

再想一想，我们生活里很多地方，文字成为蕴含丰富文化的标识或装饰，像中国人民大学的校徽，中间有三个人，那合在一起是一个字——众。

有文化的人从这里边品味到很多，没文化的人，就只能视而不见了。

汉字的超语言功能还在于它不间断地记录我们悠久的历史。

任何文字都可以记录历史，汉字有什么特别的呢？我说的是不间断地记录我们悠久的历史。正是因为汉字表意字的这个系统，从古到今没有发生变化，所以说3000多年前的文字，到今天你不用专业学习都能够认出几个来。我们3000多年的历史都是用文字记录下来的，这在世界上是独一无二的。汉字还有什么超语言功能？我们说最后一个，也是最大的功能——民族认同的符号。

我们一说到民族，大家都会想到它应该有共同的语言，应该有共同的地域，应该有很多共同点，但语言一般来说是必备的。我们想一想汉语方言分歧之大，大到我们彼此完全听不懂，从语言上很难认同我们都是一伙的。虽然我们听不懂，但当写出汉字来，大家都懂。汉字，让我们有一种心理上的彼此认同。这是汉字超语言功能里边最大的一个功能——中国字是中国文化传承的基础。

“殷墟甲骨文距离现在3000多年，3000多年来，汉字结构没有变，这种传承是真正的中华基因。”这是国家层面对汉字的重新定位。

本文选自《说解汉字一百五十讲》，较原文有删节修改，小标题为编者所加，非原文所有。文中所用插图除特别说明外均来自该书。已获得出版社授权刊发。

原文作者/ 李守奎 王永昌