在轨908天破纪录，美神秘“太空战机”返回地球

[文/观察者网 王世纯]据美国太空部队官方网站11月12日报道，当地时间11月12日上午5时22分，美国太空部队的无人可重复使用太空飞机“X-37B”（OTV-6）成功脱离轨道，并降落在美国宇航局肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施，此次任务期间，X-37B共在轨时间908天，再次打破自身纪录。

2020年5月17日，美国太空部队在卡纳维拉尔角发射场，使用美国联合发射联盟（ULA）阿特拉斯V501运载火箭发射了X-37B试验机。这也是美军成立太空军成立后首次发射X-37B。

报道截图

和过去5次飞行不同，在本次任务（OTV-6）中，X-37B第一次携带了被称作“作业模块”（service module）的任务模块。这一模块被安装在飞行器尾部，这也是X-37B迄今为止最大的科学负载。报道称，这样做的目的是增加任务期间的可进行的科研实验数量。不过，这一神秘模块不会与X-37一起落地，而是在X-37B返回地球前就从机体中脱离，并在“经过计算调整”以后返回大气层燃烧解体。

对于“作业模块”，美军太空作战部长钱斯·萨尔茨曼（Chance Saltzman）上将称：“这次任务突出了太空部队在太空探索合作方面的重点，并为美军内外的合作伙伴扩大低成本进入太空的渠道。”

除了神秘的“作业模块”，X-37B还携带了美国空军学院与空军研究实验室合作开发的卫星“猎鹰8”号，该卫星在2021年10月从X-37B成功部署到轨道上。报道称，该卫星将帮助美军太空部队的新操作员了解如何操纵卫星。

此外，X-37B还行了一系列太空科研任务，美军证实的任务包括美国海军研究实验室的光伏射频天线模块任务。这一模块成功监测了地球大气层外的太阳射线的频率，并以无线电频率微波能的形式将太阳能量传输到地面。

多个美国国家航天局（NASA）的实验模块也被部署在X-37B上。包括一种由印刷电子材料和候选辐射屏蔽材料组成的热控制涂层实验模块。NASA的科学家们将利用这些材料在轨道上停留900多天后收集到的数据，并将观测到的效果与地面模拟进行比较，验证并提高空间环境模型的精度。

美国国家航天局的另一项实验很传统，是调查长期暴露在太空中的种子会受到什么样的影响。这一实验将为未来的星际任务和建立永久居住的太空基地提供空间作物生产的有关科研信息。

X-37B无人空天飞机，又称“轨道试验飞行器”（OTV）是美国波音公司研制的可回收无人空天飞机。该机采用航天飞机构型，空重约3.5吨。 X-37B在起飞时需要以火箭搭载升空或大型飞机高空投放，再依靠自身动力进入近地轨道，并且在近地轨道上连续飞行一年以上。在返回大气层时，其钝型机首能使X-37较快减速，耐高温隔热瓦能抵受重返大气层时所产生的热力，随后X-37B滑翔飞行至跑道降落。

在轨归来的X-37B 图源：美国太空部队

X-37B是美国空军保密程度最高的资产之一，由美国空军快速能力办公室管理，美军目前公开宣称拥有两架X-37B试验机。

神秘的X-37飞行器计划于1999年启动，2006年首飞，2010年首次执行太空任务，X-37B第一次飞行时间224天，第二次469天，第三次675天，第四次718天，第5次780天，第六次908天，累计在轨飞行时间3774天。

自美国称其是航天飞机升级版，但外界也有人认为其是具有具备太空军事能力的“太空战机”。美国空军除了发布美国航空航天局的民用或军民两用科学实验的相关信息外，一直不愿就X-37B的性能以及它执行的太空任务发表评论。