太谷秧歌，是源于太谷，辐射周边10余县，综合民间小曲、杂说、歌舞、戏曲为一体的乡土小戏。最初是当地民间流行的词调俚曲等民歌小调，人们在田间地头、街头巷尾，伴随农事活动自由吟唱。受以太谷为轴心的区域内方言音韵的影响，逐渐形成一定地域范围内的地方民歌曲调，统称“秧歌”或“秧歌调”。因其曲调优美，灵活自由；内容轻松明快，诙谐辛辣，易学易记，深受民众喜爱。

　　五代十国时期，这种“秧歌调”便开始盛行于社会各个阶层。后唐庄宗李存勖便是一位秧歌迷，太谷民间流传有“庄王耍丑耍的好，正宫娘娘把头包。真龙天子唱秧歌，满朝文武把锣敲”的俗语。

　　宋元时期，地处中原与漠北交界的太谷一带的汉民族与游牧民族不断融合，促进了民间文化艺术的交流。特别是当地商人将草原游牧民族的《胡笳十八拍》等音乐曲调带回本地，与太谷民歌小调相糅合，丰富了秧歌调的表现形式和内容，逐渐形成在民间节庆日或祭祀时且歌且舞的“闹秧歌”大型娱乐活动。

　　明代，“闹秧歌”活动愈加盛行，且分化为“过街秧歌”和“地秧歌”两种形式。每逢节庆，特别是元宵节，城乡主要街头诸如龙灯、狮子、竹马、旱船、高跷的表演队伍伴着吹唱一边行进，一边舞蹈，称“过街秧歌”或“踩街”。其唱词一般无故事情节，如：“男人种地女织布，和和气气闹家务，指望今年收成好，儿孙满堂全家福。”之类的即兴祝福语，句式多为十字或七字句。“地秧歌”则以说唱为主，加以舞蹈、技艺等动作，唱词中有了简单的故事情节，多在节庆日或三官庙庙会中表演，故老百姓也称“闹三官”“大闹三官”。表演者唱见闻、数典故、叙景致、表古人，多反映民间现实生活故事。明代正统年间至明末，这种具有简单故事情节的被民众也称为“小曲曲”(又称“时曲”或“俗曲”)的传播已十分广泛。如：《编根罗》(夸耀长袍）《并蒂莲》《一块铜》《小尿床》《高老庄》《小二姐拜媒》《铜青蚂昨》等等。明万历二十二年（1594），新任太谷知县乔允升认为秧歌词句俚俗，有伤风化，上任不久便“严歌舞之禁，以防淫汰”（明·褚衭《乔侯德政碑》）。成为太谷秧歌发展历史上最早的官方禁演文献记载。

　　明末清初，随着太谷商帮商业贸易活动范围的扩大和商业的兴盛，太谷逐渐成为中国北方重要的商品集散地和金融中心。每逢太谷标标期，外地客商云集太谷购货结算，各家商号则张灯结彩并以当地民间歌舞表演助兴，具有浓郁乡土气息的“地秧歌”受到商家青睐。同时，“地秧歌”吸收借鉴安徽凤阳花鼓，湖南茉莉花、采茶以及小放牛等南方民间艺术精华，进一步丰富表现内容和形式，形成了具有完整情节故事的秧歌剧，开始向戏曲化方向发展。清代中叶，“地秧歌”登上舞台并随同商人的足迹广为传播，“太谷秧歌”作为地方剧种的名称开始正式出现。当时，太谷秧歌班社名为“自乐班”。如清道光十九年（1839），太谷韩村成立的“自乐班”在进行踩街活动的同时，也登台演出。表演的节目除秧歌戏外，还有小曲曲、歌舞小戏、杂说等。